◎ 정의

위의 내용물이나 위산이 식도로 역류되어 가슴앓이나 신물이 넘어오는 것 같은 증상이 나타나는 것을 위식도 역류질환이라 하며, 이로 인하여 식도에 염증이 발생하는 것을 역류성 식도염이라 한다.​

심한 식도염이 오랜 기간 지속되면 식도의 점막에 만성적인 손상이 오게 되며, 이에 따라 식도와 위의 경계 부위에 식도 조직이 위 조직으로 변할 수 있는데, 이를 바렛 식도(Barrett’s esophagus) 라고 한다. 이러한 바렛 식도가 있는 사람은 선암이라고 불리는 형태의 식도암 발생 위험이 높아진다. 따라서 역류성 식도염과 함께 바렛 식도라는 병변을 가진 사람들은 보다 자주 위내시경 검사를 받을 필요가 있다. 그렇지만 대부분의 식도암은 역류성 식도염과는 무관하게 발생하고 있으며, 오히려 담배를 피우거나 지나치게 술을 많이 마시는 사람에게서 발생률이 높다.​

식도염은 역류의 시간, 역류된 내용물의 자극 정도, 식도 점막 자체의 방어기전에 따라 그 정도가 결정되며, 하부식도 괄약근의 일시적인 이완이 가장 주요한 발병 원인이다.

정상적인 경우 식도와 위 사이에 있는 밸브와 같은 구조물인 하부식도 괄약근의 압력이 잘 조절되어 위식도 경계 부위가 닫혀 있어 위의 내용물이 식도로 역류하지 않는다. 하지만 하부식도 괄약근의 조절 기능 약화로 경계 부위가 완전히 닫혀 있지 않거나, 위산분비가 과하거나, 복압이 상승하면 강한 산성의 위 내용물이나 위산이 식도로 역류하게 된다. 이와 같은 현상이 지속되면 위 점막과는 달리 산성에 약한 식도의 점막에 손상이 발생하고 염증이 일어나게 된다.

드물게는 십이지장으로 분비되는 알칼리성 물질인 담즙이 만성적으로 역류되어 식도염이 나타나기도 한다.

역류성 식도염의 증상으로는 가슴앓이가 가장 흔하다. 이는 대개 명치 끝에서 목구멍 쪽으로 치밀어 오르는 듯한 타는 느낌, 화끈거림, 쓰린 느낌 또는 불쾌감을 말한다. 환자는 이러한 증상을 ‘가슴이 쓰리다, 화끈거린다, 따갑다, 뜨겁다’ 등으로 묘사한다.

신물이나 쓴물 혹은 소화된 음식물이 다시 입으로 넘어오는 느낌, 목에 무언가 걸려 있는 느낌도 있을 수 있다. 증상은 주로 식사 후 혹은 누운 자세에서 심해지는 것이 특징이다.

내시경 검사로 진단이 이루어진다. 위내시경 검사를 통해 식도염의 정도 및 범위를 직접 볼 수 있고 동반된 합병증의 유무를 확인할 수 있으며, 조직검사를 통해 식도점막의 조직학적 진단이 가능하다. 또한, 증상을 유발할 수 있는 다른 기질적인 질환 여부를 진단하기 위한 목적으로도 시행될 수 있다.

위내시경 검사에서 진단이 이루어지지 않는 경우, 식도로의 위산 역류 여부를 검사하는 24시간 보행성 식도 산도 검사를 시행해볼 수 있다. 24시간 보행성 식도 산도 검사는 식도 하부에 산도 여부를 측정하는 작은 기계를 삽입하여 24시간 동안 식도내의 산도를 검사함으로써 위산 역류 여부를 진단한다.

최근에는 고해상도 식도 내압 검사 및 식도 임피던스 검사로 역류성 식도염을 진단하고 역류되는 물질의 성격도 구분이 가능하다. 전체 위식도 역류 질환의 50% 정도에서 내시경에서 식도염이 관찰된다.​

역류성 식도염의 치료에는 생활습관의 교정이 무엇보다도 중요하다.

1. 담배를 끊고 술을 마시지 않는다.

2. 기름기가 많은 음식이나 커피, 초코렛, 오렌지 쥬스를 피하는 것이 좋다.

3. 식사 후 바로 눕지 않는 것도 도움이 된다.

4. 신 과일 쥬스, 토마토, 콜라나 사이다와 같은 탄산음료 등도 직접적으로 식도 점막을 자극할 수 있다.

5. 흔히 우리 나라 사람들은 식후에 물을 많이 마시는 경향이 있는데 이러한 습관은 역류성 식도염을 악화시킬 수 있다.

6. 복압을 줄이기 위해서는 적정 체중을 유지해야 한다.

7. 잠잘 때는 머리 쪽을 올려 주어 위산 역류를 덜 일어나게 하는 것이 좋다.​

이러한 방법으로도 증상이 좋아지지 않을 때에는 다음 단계로 약물을 사용한다. 위산의 분비를 억제하는 약물을 주로 사용하며, 식도와 하부식도괄약근의 운동성을 조절하는 약들을 병용하는 경우도 있다.

식도 협착이나 바렛 식도와 같은 합병증을 동반한 경우, 천식 등의 합병증이 있는 경우 에서는 내시경적 또는 수술적 치료를 고려할 수 있다.