◎ 정의

우리 몸에는 호르몬을 분비하는 기관이 있는데, 이를 내분비 기관이라 부릅니다. 이러한 내분비 기관으로는 각종 자극 호르몬을 분비하는 뇌하수체, 당뇨병에 중요한 인슐린을 분비하는 췌장, 스테로이드를 분비하는 부신 등이 있습니다. 갑상선도 내분비 기관중 하나로, 갑상선 호르몬을 생산, 저장했다가 필요할 때마다 혈액으로 내보내는 일을 합니다.

갑상선은 갑상선 호르몬을 분비해 인체 내 모든 기관의 기능을 적절하게 유지시켜 주는 역할을 합니다. 분비되는 호르몬 양이 지나치게 많거나 적으면 기능 항진증이나 기능 저하증 등의 질환이 나타나게 됩니다.

◎ ​갑상선의 역할

갑상선 호르몬은 인체의 대사과정을 촉진하여 모든 기관의 기능을 적절히 유지시켜 주는 역할을 합니다. 또한 열을 발생시켜 체온을 일정하게 유지하게 해주며, 태아와 신생아의 뇌와 뼈의 성장 발육을 촉진시켜 주는 역할도 합니다. 갑상선 호르몬이 많아지면 신진대사가 활발해져 심장이 빨리 뛰고 몸이 더워지고 땀이 많이나며 더위를 견디기 어렵게 되며, 체중이 빠집니다. 반대로 갑상선 호르몬이 부족하게 되면 몸이 무기력해지고 쉽게 피곤해질 뿐만 아니라 체온도 정상보다 낮아져 추위를 견디기 힘들어집니다.

갑상선 호르몬이 원활하게 분비되기 위해서는 요오드가 필요한데, 이 요오드는 해조류 등에 많이 포함되어 있습니다. 음식물 등을 통해 섭취한 요오드는 소장에서 흡수되며 혈액을 통해 갑상선에 섭취된 후 갑상선 호르몬을 만들어내게 됩니다. 이렇게 해서 만들어진 갑상선 호르몬은 갑상선 내에 저장되었다가 혈액을 통해 필요한 장기에 보내져 고유의 역할을 수행하게 됩니다. 이러한 갑상선 호르몬의 생산, 저장, 분비 과정은 모두 뇌하수체에 의해 조절됩니다. 뇌하수체에서 갑상선 자극 호르몬이 분비되면 갑상선 내 요오드 섭취가 활발해지면서 갑상선 호르몬의 생산, 분비가 촉진됩니다.

일반적으로 혈액 내의 갑상선 호르몬이 증가하면 뇌하수체 갑상선 자극 호르몬 분비는 감소되고, 갑상선 호르몬이 감소하면 갑상선 자극 호르몬의 분비는 증가합니다. 이러한 과정이 반복됨으로써 체내의 갑상선 호르몬은 일정하게 유지가 됩니다.

◎ ​질환 종류

갑상선은 인체의 내분비 기관 가운데 가장 큰 장기로, 목 앞부분에 위치하기 때문에 주의깊게 관찰하면 형태의 이상을 쉽게 발견할 수 있습니다. 목 앞쪽에 툭 튀어나온 '아담의 사과'라고 불리는 갑상선 연골 아래를 만져보면 고리 모양의 연골이 있고, 그 하부 기관지 좌우에 갑상선이 있습니다.

거울 앞에서 턱을 약간 들고 살펴보십시오. 침을 삼키거나 물을 마실때 갑상선이 오르락 내리락 하는 것을 볼 수 있습니다. 이때 손가락을 갑상선 부위에 놓고 관찰하면 갑상선이 커졌는지 여부를 알 수 있습니다.

갑상선은 보이지 않고 만져지지 않으므로 커졌거나 만져지면 반드시 전문의를 찾아 진찰을 받아야 합니다. 갑상선의 질환은 갑상선의 기능에 이상이 발생하는 경우, 염증이 생기는 경우, 형태에 문제가 발생하는 경우 등 크게 세 가지로 나눌 수 있습니다.

1) 기능에 이상이 있는 경우

갑상선의 기능 이상으로 생기는 질환은 갑상선기능항진증과 갑상선기능저하증으로 구분됩니다. 이름에서도 알 수 있듯이, 기능 항진증은 갑상선 호르몬이 너무 많아 발생하는 질환이고, 기능 저하증은 갑상선 호르몬의 부족으로 인해 갑상선의 기능이 떨어지는 질환입니다.

2) 염증이 생기는 경우

갑상선염은 만성, 무통성, 아급성, 급성으로 분류되며, 질환의 발견 시기에 따라 갑상선의 기능이 증가하거나 저하됩니다.

3) 형태에 문제가 발생하는 경우

갑상선의 형태 이상에는 단순 갑상선종, 다발성 갑상선종 등이 있습니다. 단순 갑상선종은 갑상선의 기능에는 이상이 없지만 크기가 정상보다 커진 경우를 가리킵니다. 또 갑상선의 일부가 커지는 것을 결절(단단하고 작은혹)이라고 하는데, 이러한 결절에는 갑상선 낭종, 악성 종양, 양성 종양 등이 있으며, 결절이 여러개 있으면 다발성 갑상선종이라고 합니다.

[갑상선 질환의 분류]​

◎ ​검사 방법

갑상선에 이상이 발견되면 갑상선의 형태와 기능을 검사합니다. 우선 갑상선의 모양과 크기를 진단하는 데는 갑상선 스캔, 갑상선 초음파, 컴퓨터 단층 촬영, 자기 공명 촬영(MRI) 등이 이용됩니다. 결절이 있을때는 가느다란 주사바늘로 갑상선 조직을 채취해 세포 검사를 합니다. 갑상선의 기능을 알아보기 위해서는 혈액 내의 갑상선 호르몬과 갑상선 자극 호르몬의 농도를 검사하며, 갑상선 질환의 원인을 알아내기 위해서는 갑상선 자가항체 검사를 실시합니다.

1) 갑상선 스캔

방사성 동위원소를 이용해 갑상선의 모양을 촬영하는 검사를 갑상선 스캔이라고 합니다. '테크네치움 99엠'이라는 방사성 동위원소 소량을 정맥에 주사한 후 촬영하는데, 이 검사로는 갑상선의 위치, 크기, 모양, 기능 등을 예측할 수 있습니다. 이 검사는 식사와 무관하게 할 수 있으며, 검사 후에도 특별한 주의사항은 없습니다. 하지만 임산부의 경우는 방사성 동위원소 주사가 태아에게 나쁜 영향을 미칠 수 있으므로 피해야 하며, 수유중인 환자도 검사 후 최소한 하루 정도는 수유를 중지해야 합니다.

갑상선에 결절이 있게 되면 결절 부위의 기능이 아예 없어지거나 반대로 정상 부위보다 기능이 오히려 증가되기도 합니다. 기능이 없어진 부분은 검게 나타나는 '냉결절' 로 보이며, 기능이 증가된 경우에는 정상 부위보다 결절부위가 더 진하게 보이는 '열결절' 로 나타납니다. 냉결절로 진단되면 반드시 세포검사, 조직검사를 하여야 합니다. 갑상선기능저하증이나 아급성 갑상선염의 경우에는 스캔을 해도 갑상선의 형태가 보이지 않을 수 있습니다.

2) 초음파 검사

초음파는 갑상선의 모양, 크기, 결절의 성상을 관찰하는데 이용됩니다. 특히 갑상선 결절이 있는 경우 결절의 내용물이 고형인지 낭종인지 판별이 가능하며, 치료후 결절의 크기 변화를 추적 관찰하는데 유용합니다. 세포검사를 할때에도 초음파 유도하에 시행하면 정확한 검사부위를 찾는데 도움이 됩니다.

3) 컴퓨터 단층 촬영, 자기 공명 촬영

이 검사는 갑상선 암을 치료하는 과정에서 암의 진행 정도를 추적 관찰하는데 이용 됩니다. 갑상선 주위의 조직을 세밀하게 볼 수 있다는 장점이 있습니다.

4) 갑상선 세포 검사 및 조직검사

갑상선 세포 검사는 가느다란 주사바늘을 이용해 세포를 흡인한 후 염색하여 현미경으로 관찰하는 검사입니다. 충분한 양의 세포를 흡인해 검사하면 결절이 양성인지 악성인지를 감별할 수 있습니다. 세포검사로 확실한 진단을 내릴 수 없을 때는 조직 검사를 합니다.

5) 갑상선 자가항체 검사

항체란 단백질이나 특정 세균, 바이러스에 대해 인체 내의 면역계가 반응하여 만들어내는 물질입니다. 예방주사를 맞은 후 생기는 항체는 외부로부터 들어오는 균을 제거하기 위해 인체 내의 면역계가 만들어낸 면역반응 물질입니다.

건강한 사람은 몸의 구성 성분에 대해 항체를 만들지 않지만, 일부 환자의 경우에는 자기 몸 조직의 세포 성분에 대하여 항체를 만들기도 합니다. 이를 자가항체라고 합니다. 이러한 자가항체 중에는 갑상선 자가항체도 있어 갑상선 세포를 공격하여, 자가면역성 갑상선 질환을 발생하게 합니다. 갑상선 자가항체는 갑상선 질환에 따라 그 종류와 출현빈도가 다르므로 이 항체를 측정하면 자가 면역성 갑상선 질환의 진단 뿐 아니라 갑상선 질환의 원인 감별에도 도움이 됩니다.

현재 측정 가능한 갑상선 자가항체로는 항싸이로글로부린 항체, 항티피오 항체, 항 TSH 수용체 항체 등이 있습니다. 이들 항체는 자가면역성 갑상선 질환의 원인과 치료경과, 완치 여부의 판별에 지표가 됩니다.​